Vivere con gli animali è uno stile di vita piacevole, divertente, che aiuta a star bene e che facilita e migliora la crescita dei figli.  Questo è il quadro emerso da un’interessante indagine condotta pochi mesi fa sulla percezione degli animali domestici nel nostro Paese. Per circa l’84% degli italiani, infatti, cani e gatti aiutano a stare meglio ed inoltre il 75% è convinto che contribuiscano a tenere unita la famiglia. Un’immagine che nasce senza dubbio dall’empatia che gli animali sanno suscitare in noi e dal forte legame affettivo che riusciamo a instaurare con loro. D’altra parte chi mai metterebbe in dubbio le conseguenze benefiche delle gioiose feste del cane all’amico umano che rientra da casa? E come si può non credere all’effetto rasserenante delle fusa del gatto?
I pochi scettici (il 90% dell’opinione pubblica italiana attribuisce vantaggi reali alla presenza degli amici scodinzolanti) devono fare i conti con la massiccia quantità di dati a favore dell’effetto salutare delle attività di assistenza degli animali, in primo luogo della cosiddetta “Pet therapy”.

Vediamo perchè:

– Gli animali vengono impiegati nell’assistenza di disabili, diabetici, anziani, ecc. Scoprono i tumori e sono ormai tre decenni che gli studi condotti sulle terapie coadiuvate dagli animali si susseguono con incessante regolarità. Delfini, cavalli, asini, gatti e soprattutto cani hanno dimostrato di riuscire là dove le medicine falliscono. Già negli anni ’60, grazie agli studi effettuati dal neuropsichiatra infantile Boris Levinson, si era osservato come il contatto e la vicinanza di cavalli potesse aiutare ad aprire una via di comunicazione con i bambini affetti da autismo o da sindrome di Down. Ricerche che hanno permesso nel tempo si sviluppare progetti di terapia assistita in diversi ambiti e che hanno fatto nascere in più parti del Mondo centri specializzati nella cura con gli animali.

-Negli anni si sono perfezionate anche le tecniche di addestramento dei cani che affiancano i disabili, al punto che molte persone affette da cecità o sulla sedia a rotelle riescono oggi a vivere da sole e in autonomia grazie all’assistenza del loro amico a quattrozampe.

-L’eccezionale fiuto dei cani (10mila volte più potente del nostro) è utilizzato anche per scoprire i tumori: esemplari opportunamente addestrati sono in grado di annusare cellule cancerose nei pazienti, tanto che in alcuni test effettuati sul riconoscimento dei tumori alla pelle, al seno o alla prostata hanno fallito solo 14 volte su 1.272 prove. Questa loro prodigiosa abilità sta iniziando a essere usata anche per assistere persone affette da malattie metaboliche, come il diabete o l’epilessia. In questi casi, il cane addestrato è capace di segnalare l’imminente crisi glicemica o quella epilettica, permettendo al padrone di intervenire tempestivamente.

-Curano depressione, ipertensione e sono alleati contro l’Alzheimer; gli effetti più sorprendenti della convivenza con gli animali domestici si hanno però nei casi di depressione e malattie cardiache, spesso frequenti nella terza età. L’American Heart Association rivela che vivere con un pet permette di condurre uno stile di vita più sano.

-Chi possiede un cane, dovendolo portare a spasso più volte al giorno, ha il 54% in più di probabilità di raggiungere il livello di attività fisica raccomandato. Si hanno benefici evidenti anche per quanto riguarda obesità, ipertensione e colesterolo. Senza contare che la compagnia di un cane o di un gatto è un toccasana contro la solitudine. Si socializza di più nei giardini pubblici e a casa ci regalano la gioia di una vita piena di affetti e attenzioni.

Gli animali possono prestarci assistenza in tre diversi modi:

-le Attività assistite con gli animali (Aaa) comprendono tutte le attività genericamente rivolte a migliorare la qualità della vita dei soggetti coinvolti;
-le Attività educative svolte con l’ausilio di animali (Aae) sono quelle in cui l’animale contribuisce a uno scopo educativo;
-la Terapia assistita con animali (Aat), la vera e propria la Pet therapy, prevede l’impiego dell’animale addestrato come parte di un percorso terapeutico volto alla cura di uno specifico disturbo.